...Тихим шорохом щекочет слух морской прибой, косые лучи солнца золотыми нитями мерцают в мохнатых пальмовых зонтиках, легкий бриз доносит аромат жарящейся на углях рыбы. Время тянется неспешно, как сон, и сладко, как шербет. И вдруг над ухом -- вкрадчиво-настойчивое: Madame, Sahara-tour, two days, only 120 dinars . Что в вольном переводе означает -- за твои 120 динаров тебя будут возить на автобусе по безлюдной выжженной пустыне в сорокоградусную жару, потом загонят в гости к каким-то троглодитам (интересно, чем эти троглодиты питаются?), заставят взбираться на римские развалины, и, в конце концов, за несусветные деньги всучат какие-то местные коврики. Ну, так как? Едем!

Ожерелье древних городов

Как всякая уважающая себя туристическая страна, Тунис поспешил обзавестись вереницей местных достопримечательностей, для удобства осмотра закольцованное в привлекательный маршрут. Краткое описание нашего караванного пути (кстати, на русском языке) вручил мне мой агитатор и велел завтра на рассвете, так сказать, с тунисскими петухами , быть у ворот отеля.

Надо заметить, что петухи в Тунисе просыпаются до неприличия рано. Так что ровно в 5.00 я на автопилоте подрулила к выходу и в полудреме уцепилась за ажурную кованую решетку ворот. Минут через десять рядом посигналил автобус. На его подножке возник древний бедуин в живописнейшем обмундировании -- наш гид Фгайер Незих -- и весело помахал мне рукой. Я плюхнулась на первое же свободное место, подсознательно отметив радостный факт работающего кондиционера.

Автобус был почти полон. Заспанные туристы вяло озирались по сторонам. Сидящая впереди меня жизнерадостная бабушка разнимала двух белобрысых босяков, упорно пытающихся подраться. Она громким басом сообщила мне, что нам еще повезло -- всего два дня, а вот немцев так три дня по пустыне возят. Это чтоб с них денег больше взять! Сзади крутая пара из Саратова брезгливо рассуждала о том, что за эти жалкие сто баксов о каком уровне сервиса может идти речь? Русоволосая барышня в микроскопических шортиках сосредоточенно делала педикюр. Ее сосед, крепкий бритоголовый мужик, с интересом наблюдал за процессом.

Живописный гид-бедуин цветисто поприветствовал всех собравшихся и потребовал принести ему великую караванную клятву : что бы ни случилось, караван (то бишь мы) будет беспрекословно ему повиноваться. В ответ женский голос сварливо поинтересовался, чем нас будут кормить в дороге. На что был получен поэтический ответ: В пустыне лучше всего питаться финиками. Есть такое берберское поверье: шести фиников достаточно, чтобы пересечь пустыню, сразиться с врагами и всю ночь провести в утехах с любимой женщиной . Народ еще не успел возмутиться, как старенький автобус натужно взвыл и тронулся. Бабкины внуки возобновили прерванную остановкой драку, а где-то впереди противный детский голос начал канючить водички. Путешествие началось.

Продираясь сквозь дрему, я изучала предстоящий маршрут. Итак, мы выезжали из Хаммамета, по пути должны были забрать туристов из Сусса и Монастира, а дальше вперед, вглубь Туниса. Древние города, сказочные оазисы и солончаки, загадочные пещерные поселения, словно бусины бесценного ожерелья, сверкнут перед нами за это короткое путешествие.