«Город древний стоял - в нем из Тира выходцы жили, звался он Карфаген - вдалеке от Тиборского устья, против Италии; был он богат и в битвах бесстрашен», - так писал знаменитый Вергилий в «Энеиде» о древней столице Туниса, основанной в 814 году до н.э финикийцами и разрушенной в 146 г н.э. во время Пунической войны римлянами, которыми командовал Юлий Цезарь. После разрушения камни Карфагена разбросали, а землю посыпали солью.
На северном побережье Африки, в окрестностях Туниса - столицы страны, носящей такое же название, лежат руины древнего Карфагена. Они настолько неприметны, что туристы вполне могут их не заметить. Однако когда-то здесь находился один из величайших городов древнего мира, тот самый, который боролся с Римом и чуть не сокрушил эту мощную державу. По словам римского историка Тита Ливия, «за этой борьбой сильнейших на земле народов следили все племена и цари». Еще бы! Ведь речь шла о мировом господстве.
Принято считать, что Карфаген был основан в 814 году до н.э., за 60 лет до основания своего соперника - Рима. Основание Карфагена в конце IX века до н.э. на многие столетия определило направление политики и культуры в западной части Средиземноморского бассейна. Греческий историк Аппиан писал о карфагенянах: «Могущество их в военном отношении стало равным эллинскому, по богатству же находилось на втором месте после персидского».
Карфаген занимал позицию лидера среди западных финикийцев. Но на пути к славе Карфаген встречал и препятствия. Уже вскоре пунические и греческие купцы стали вести борьбу за влияние на морях, и около 550 года до н.э. между карфагенянами и греками разразилась война. В 535 году до н.э. карфагеняне при поддержке своих союзников, этрусков, изгнали греков с Корсики и взяли под контроль Сардинию. Это привело к еще более жестокой борьбе Карфагена с Грецией за влияние на Сицилии - важнейшем стратегическом острове.
В то же время начал набирать силу Рим. Договоры с Римом давали Карфагену исключительные права на торговлю и гарантировали, что римляне не будут посягать на Сицилию. Но после того, как Рим подчинил себе Апеннинский полуостров, его стало пугать возраставшее влияние Карфагена у берегов Италии. Определенные представители римского сената, движимые коммерческими соображениями, стремились захватить Сицилию.
Столкновение на Сицилии в 264 году до н.э. дало римлянам повод развязать войну. Нарушив соглашение, Рим послал туда военную помощь, что и послужило началом первой Пунической войны. Этот конфликт, во время которого происходили самые грандиозные морские сражения древности, затянулся на 20 лет. В конце концов в 241 году до н.э. карфагеняне потерпели поражение и были вынуждены оставить Сицилию. Корсика и Сардиния тоже отошли к Риму. Чтобы восполнить потери и восстановить мощь своей державы, карфагенский военачальник Гамилькар Барка решил создать империю в Испании. На юго-восточном побережье Испании был основан «Новый Карфаген» - известный сейчас как Картахена. И всего лишь за несколько лет благодаря богатству недр Испании казна Карфагена вновь начала пополняться.
Заключение мира дало Карфагену возможность оправиться и вновь поднять голову, так что он смог выплатить контрибуцию всего лишь за десять лет. Такая жизнеспособность в сочетании с проходившими политическими реформами беспокоили непримиримых врагов Карфагена. В течение почти двух лет, вплоть до самой своей смерти, пожилой римский политический деятель Катон Цензор каждую свою речь в Сенате заканчивал словами: «Delenda est Carthago!» - что означает «Карфаген должен быть разрушен!». Наконец в 150 году до н.э. римляне обвинили карфагенян в нарушении договора и объявили им войну.
Это была «война на уничтожение». В течение трех лет римляне вели осаду городских стен Карфагена, протяженность которых составляла 30 километров, а высота в некоторых местах достигала 12 метров. И вот в 146 году до н.э. удалось пробить крепостную стену. Римские войска, пробиравшиеся по узким улочкам под градом снарядов, вступили в отчаянный рукопашный бой. Печальным подтверждением свидетельств древних историков, писавших о жестокости этого боя, служат человеческие кости, найденные археологами под разбросанными каменными плитами.
После шести ужасных дней боя сдались около 50 тысяч изнуренных голодом жителей города, прятавшихся в Бирсе - укрепленной цитадели на вершине холма. Остальные, не желая быть казненными или оказаться в рабстве, закрылись в храме Эшмуна и подожгли его. Римляне сожгли остатки города. Карфаген был разрушен до основания и предан проклятию, на месте города запрещалось селиться кому бы то ни было. Так за 120 лет Рим разрушил замыслы Карфагена о мировом господстве.
Дни Карфагена были сочтены. И снова его судьба переплелась с судьбой Рима.
Римская империя переживала упадок, то же происходило и с Карфагеном. В 439 году н.э. город был захвачен и разграблен вандалами. Через 100 лет завоевание города византийцами на время приостановило неминуемое уничтожение. Но позднее город не устоял перед нашествием арабов, которые с быстротой молнии распространялись по Северной Африке. В 698 году н. э. город был взят, его камни послужили материалом для строительства города Туниса. В следующих столетиях мрамор и гранит, когда-то украшавшие римский город, были разграблены и увезены из страны, их использовали для строительства соборов в Генуе, Пизе (Италия), а возможно, и Кентерберийского собора (Англия). Бывший когда-то самым богатым и влиятельным городом древности, державой, которая правила чуть ли не всем миром, Карфаген, в конце концов, превратился в неприметные развалины.