В наиболее ранний известный период истории Туниса он являлся частью Карфагенской империи. Согласно историческим источникам, финикийские торговцы основали город Карфаген в 814 г. до н. э. — он располагался к северо-востоку от современной столицы Туниса. В последующие столетия Карфаген стал столицей могущественной империи, которая занимала большую часть Северной Африки и периодически захватывала южные области Пиренейского полуострова, Сардинию и Сицилию. Помимо огромной территории, Карфаген славился учеными, инженерами (интересно, что при раскопках руин города были найдены чертежи машины, напоминающей танк), музыкантами, поэтами, ораторами, архитекторами. И женщины, и мужчины в Карфагене получали образование. Карфаген был рабовладельческой державой; в основном рабов привозили из других стран Африки и Азии, зачастую обращая в рабство покоренные народы Средиземноморья, так как белые рабы ценились гораздо дороже черных.

Начиная с 264 г. до н. э. Карфаген вел кровопролитные войны с набирающей мощь Римской империей, известные под названием Пунических войн. В конце последней из них. Третьей Пунической войны (149—146 гг. до н. э.), римляне полностью разбили армию Карфагена и буквально стерли с лица земли столицу враждебной империи. Территория бывшей империи Карфагена со II в. до н. э. по V в. н. э. считалась римской провинцией. В V в. н. э., после начала упадка Римской империи, тевтонское племя вандалов двинулось на юг с Пиренейского полуострова, пересекло Средиземное море и захватило эту провинцию.

После векового правления вандалов (430—534 гг. н. э.) бывшие земли Карфагена были завоеваны византийским военачальником Велизарием. Временно основной религией на этой территории стало христианство. В VII в. район нынешнего Туниса оказался под влиянием арабов, приверженцев ислама. Арабские завоеватели правили здесь с конца VII в. до начала XVI в. За этот период они полностью заменили римско-христианскую культуру мусульманским образом жизни. В мусульманскую эпоху истории Туниса страной правил ряд могущественных династий, среди которых наиболее известны Аглабиды (800—909), Фатимиды (909—973), Зейриды (X в.). В последней четверти XII в. норманны под предводительством сицилийского правителя Рожера II на краткое время заняли ряд важных портов Туниса. Арабы вновь завоевали их позднее в этом же веке, и власть перешла в руки династий Альмохадов (XII в.) и Хафсидов (1228—1574). Арабский халифат окончательно утратил политическую власть в Тунисе в начале XV в.

Именно в этот период страна стала известна как Тунис — по названию ее столицы. В 1534 г. средиземноморский пират Барбаросса II (Кайр Эддин, 1483—1546) захватил город Тунис. В последующие годы он был изгнан оттуда испанскими войсками. Но владычество Испании в Тунисе оказалось кратковременным. В 1574 г. войска Османской империи разбили испанцев и восстановили свое господство в Тунисе. Во времена правления турок Тунис переживал период относительной стабильности. Управление страной осуществлялось через наместников, которых до 1705 г. называли тунисскими деями, а впоследствии — беями. Первый из беев, Аль-Хусейн ибн Али (правил с 1705 по 1740 г.), основал династию Хусейнидов. В эпоху этой династии Тунис приобрел ограниченную независимость и стал богатым государством. Пиратство, основное занятие жителей Туниса, продолжало процветать и при правлении Хусейнидов. Еще в конце XVII — начале XVIII вв. ряд морских держав, в число которых входили американские колонии, регулярно платили дань тунисскому правительству, стараясь уберечь свои суда на Средиземном море.

В 1801,1805 и 1815 гг. флоту США удалось совладать со средиземноморскими пиратами — для этого пришлось совершить нападение на Тунис и другие порты корсаров на так называемом варварском побережье северной Африки. После потери доходов, которые приносил пиратский промысел, тунисское правительство постепенно погрязло в долгах. Финансовый кризис особенно обостряли расходы на содержание беев и подавление постоянно вспыхивающих бунтов. Основными кредиторами Туниса стали Франция, Италия и Великобритания. В 1881 г., после аннексии Алжира, французская армия вторглась на территорию Туниса под предлогом подавления восстаний в местных племенах. Ряд острых столкновений с французскими войсками сломил сопротивление коренных жителей Туниса. 12 мая 1881 г. правящий бей подписал соглашение Кассер Сайда, известное также под названием соглашения Бардо, согласно которому Тунис становился французским протекторатом. Господство французов в Тунисе повлекло множество важных социальных и политических перемен.

Начиная с 1884 г. страной управлял губернатор-француз, хотя номинальным правителем считался бей. Немало французских переселенцев обосновалось на северном побережье страны, заняло административные посты и основало промышленные предприятия. Благодаря этим переселенцам в стране все сильнее чувствовалось западноевлияние. В начале 90-х годов XIX в. широкое распространение в Тунисе европейских демократических идей вызвало подъем освободительного движения. В течение нескольких десятилетий французские власти успешно подавляли подобные патриотические движения, но в 1920 г. несколько групп националистов объединились, образовав конституционную партию Дестур, отстаивавшую демократические реформы. Движение Дестур пошло на спад в 1925 г., но возобновилось во время экономической депрессии 30-х годов.

В 1934 г. новая конституционная партия была создана тунисским патриотом и государственным деятелем Хабибом Бургиба. В отличие от более умеренной партии Дестур, которая искала поддержки только в Тунисе, новая партия стремилась заручиться поддержкой крайних левых или националистских групп из Франции, Марокко и Алжира. Обе партии распались к 1938 г. Французское правительство Туниса тесно сотрудничало с режимом Виши, установившимся во Франции после того, как страна капитулировала 22 июня 1940 г., в ходе Второй мировой войны. В ноябре 1942 г. объединенные войска союзников высадились в Алжире и Марокко. Германия ввела войска и танковые соединения в северные регионы ближайшего Туниса, чтобы оказать сопротивление продвижению союзников. После нескольких месяцев борьбы германская армия оказалась отогнанной к морю на мысе Бон, а 12 мая 1943 г. капитулировала. Уже 15 мая контроль над Тунисом был передан свободной Франции. Французские власти немедленно арестовали сотни граждан, сочувствовавших фашистам, и сместили правящего бея. Эти действия вызвали глубокое недовольство тунисского народа и подготовили почву для возобновления национально-освободительного движения после войны. В августе 1947 г. французский губернатор сформировал правительство, состоящее из коренных жителей Туниса. 3 июня 1955 г. премьер-министр Туниса Тахар бен-Аммар подписал ряд соглашений и протоколов, значительно увеличивающих самоуправление Туниса. Однако Франция по-прежнему контролировала внешнюю политику и оборону страны.

17 сентября 1955 г. в Тунисе впервые появилось правительство, состоящее только из коренных жителей страны. 20 марта 1956 г. Тунис был признан полностью суверенной конституционной монархией, а правителем страны становился бей. Первые выборы в истории страны привели к решительной победе партии Новый Дестур. 12 ноября 1956г. Тунис вошел в состав ООН. 25 июля 1957 г. национальное собрание уничтожило последние следы монархии, свергнув бея, и провозгласило Тунис республикой. В первые месяцы 1958 г. кризис внешней политики усилился. 8 февраля французские бомбардировщики пересекли границу с Алжиром и уничтожили тунисскую деревню Сакият-Сиди-Юсуф. При налете погибло 68 жителей и было ранено около 100.1 октября 1958 г. Тунис стал членом Арабской Лиги, но через полмесяца разорвал отношения с Египтом, и вскоре вышел из состава Лиги. 15 апреля 1959 г. Франция и Тунис подписали соглашение о технической помощи со стороны Франции. В ответ на отказ французов эвакуировать морскую базу в Бизерте, тунисские войска начали осаду базы 19 июля 1961 г. Через сутки французские войска прорвали блокаду и окружили весь город, перебив более тысячи жителей. 25 августа генеральная ассамблея ООН приняла решение о том, что французские войска должны покинуть Бизерту. После продолжительных переговоров база была эвакуирована лишь в октябре 1963 г.

В 1963—1964 гг. Тунис развивал экономическое и политическое сотрудничество со странами Северной Африки. В начале 70-х годов экономическое развитие Туниса протекало успешно — главным образом благодаря запасам нефти. Отношения с Францией улучшились. На апрельских выборах 1989 г. демократическая конституционная партия завоевала все места в парламенте, а Бен Али был избран прези-дентом. С начала 90-х годов он ведет серьезную борьбу против мусульман-фундаменталистов.