На третий день пребывания, в 6-30 утра, мы сели в автобус и отправились в двухдневную экскурсию по Югу страны в комфортабельном автобусе и в сопровождении русскоговорящего гида Ахмеда. Вообще, Ахмед заслуживает отдельного о нем упоминания, я бы даже назвал его одной из основных достопримечательностей Туниса. Благодаря ему наша поездка превратилась в веселое и интересное приключение. От него мы услышали много действительно интересных вещей: как правильно есть оливковое масло, в какие месяцы можно есть молюсков, креветок и других «рыбных зверей», почему нельзя пить пальмовый сок и как правильно курить кальян. Первая остановка на пути - город Эль-Джем. Мы выходим из автобуса и устремляемся к римскому амфитеатру - довольно громоздкая конструкция, 36 м высотой и вместимостью 35 тыс. зрителей. Мы спускаемся в подвалы, Ахмед показывает нам камеры, где жили гладиаторы и дикие звери. Поднимаемся на арену - в былые времена она служила для театрализованных представлений, а иногда и превращалась в бассейн, заполненный водой, крокодилами и лодками с гладиаторами. Римская народная разновидность игры в морской бой: кто выпал из лодки - тому не повезло. Римские сооружения, даже в том виде, в каком они сохранились по наши дни, внушительны и грандиозны.

Мы едем дальше на юг страны. Пейзаж за окном не блещет особым разнообразием. Однако оливковые рощи, огороженные живым забором из кактусов, постепенно сменяются островками чахлого земледелия, отвоеванными у пустыни. Здесь уже в качестве заборов - сооружения из пальмовых листьев, полузасыпанных песком. Местные жители, в подавляющем большинстве это мужчины, заняты тем, что сидят во всевозможных кафе, беседуют и расслабленно ждут урожай. Женщин на улицах не видно - все они заняты работой. Так по крайнеё мере, так нам объяснял Ахмед. Сделав остановку в одном из подобных кафе, мы едем дальше. Наша следующая цель - город Матамата и пещерные жилища берберов.

Берберы - коренное население Туниса. Как сотни лет назад, так и по сей день эти дикари живут в вырытых прямо в земле глубоких ямах, имеющих внутренние помещения (до нескольких этажей вглубь) и двор. Снаружи эти жилища в наш информационный век легко распознаются по торчащим телевизионным антеннам. Мы останавливаемся около одного подобного жилища, выходим из автобуса и… Лучше б мы этого не делали! Полуденный африканский зной накрывает нас раскаленным, ярко-сверкающим медным тазом. Хотя, если честно, лично я, как маньяк, в эти минуты - откровенно наслаждаюсь одолевающей нас жарой (+50 градусов по Цельсию в тени). В тоже время берберское жилище приятно удивило устоявшейся в нем относительной прохладой и чистотой. И вот что я скажу - берберы они знают, что делают - рыть ямы и в них жить - это единственно правильный в этом климате способ жилищного строительства. Мы двигаемся дальше и через каких-то полчаса оказываемся в фантастической стране лунных ландшафтов, которые недавно успешно использовал Джорж Лукас в качестве бесплатной компьютерной графики при съемке звездных войн.

После процедуры прожаривания на сковороде лунного ландшафта нас, наконец, увлекает Светлая сторона Силы - дымящийся обед в небольшом отеле. Лучшие прелести тунисской национальной кухни: брик с яйцом, кус-кус, шашлык из ягненка, обильно сдобренный красным вином «Магон» и сладкие арбузы на десерт - только ради этого стоило приехать в этот знойный африканский уголок. После обеда нас ждет обещанный Ахмедом сюрприз - целый час нам отдан на то, чтобы искупаться в прохладном бассейне. Вообще, непонятно каким образом им удается поддерживать такую приятную прохладную температуру воды - солнцепек стоит такой, что босиком невозможно ступить и шагу.

Здесь отдельно хотелось бы отметить безукоризненную организацию всей экскурсии. Нам ни минуты нигде не пришлось ждать, не было никаких накладок - все прошло гладко, четко, насыщенно и интересно. И несмотря на дальность и длительность поездки - переносится она очень легко и непринужденно. Что же касается других туроператоров и организуемых ими подобных же экскурсий - далеко не все люди остались довольны - они нам жаловались на это на обратном пути в самолете. Но это не про нас - нас же в данный момент автобус увозит еще дальше в глубь Сахары. Разморенный обедом и купанием, практически весь автобус спит, и Ахмед не вмешивается в это важное и своевременное занятие.

На пути в Дузу - место, где мы должны были ночевать, мы еще пару раз останавливались. Одна остановка была среди рукотворного оазиса - плантации финиковых пальм. С финиками нам не повезло - они в это время года еще зеленые и годятся разве что для стрельбы по скучающим затылкам.

Первый день поездки закончился - нас привезли в гостиницу, в полусотне метров от которой начинаются огромные барханы из чистого песка. Мы только успеваем побросать в номерах вещи - у ворот пустыни нас уже ждут погонщики верблюдов. Каждому человеку и даже самым маленьким - детям. достается по верблюду. Меня же почему-то решили экипировать сразу двумя. Второй мой кораблик пустыни помоложе, и постоянно трется рядом, время от времени норовя фыркнуть или чихнуть об мою ногу. Используя все запасы жестикуляции и арабских слов, мне удается выяснить у погонщика, что маленькому верблюду три года, а тому, что подо мной - пятнадцать. Мы уходим в глубь пустыни длинным растянутым караваном встречать закат. Переход занимает свыше часа.

Предполагается, что закат в пустыне - зрелище непередаваемое по своей красоте, но правда жизни и атмосферных условий такова, что увидеть зеленый луч нам было не суждено. Однако той красоты, что мы наблюдали, уютно расположившись на теплом песке, нам хватило - и мы остались довольны. Возвращались мы тем же путем и на тех же верблюдах. В гостинице нас ждал ужин, а после него - развлекательная программа. состоящая из Ахмеда, его кальяна, знакомого ему диск-жокея и всего, что они понапридумывали. Но мы улизнули. Шорохи и вязкая темнота ночного вечера в Сахаре манила нас к себе. Мы в темноте гуляли пешком по барханам, сидели на теплом песке и слушали тишину пустыни под звездным небом и яркой люминесцентной луной.

Следующий день не заставил себя ждать, начавшись для нас в 4:30 утра. Полусонных, нас погрузили в автобус и повезли в обратном направлении через огромный солончак Шотт Эль Джерид. Бескрайняя, зеркально-гладкая поверхность раскинулась до самого горизонта. Нечто похожее я когда-то видел в Туркмении (у них оно называлось - такыр). Местные жители здесь откапывают и впаривают туристам причудливые кристаллы соли - «розы пустыни». Именно здесь Мадонна в сое время снимала клип «Frozen».

Еще одна остановка - в огромном естественном оазисе. Пересев на конные экипажи, мы продвигаемся в глубь богатой плантации из финиковых пальм, банановых зарослей, мандариновых, гранатовых и инжирных деревьев. Все это, разумеется, можно свободно рвать и пробовать, если вы любите зеленые фрукты. Если любите спелые - то приезжайте сюда в сентябре. Инжир, однако, местами оказался спелый не только на вид, но и на вкус. Дальше - город Таузар с музеем 1001 ночи и парком развлечений на манер Дисней-Ленда в восточном стиле и маленьком масштабе.

Потом обед и город Кейруан - мусульманский религиозный центр страны. Экскурсия подходит к концу, нас должны развести по гостиницам, и во второй половине дня мы еще успеем попасть на пляж. Ахмед много и с любовью рассказывает о своей стране. О национальных обычаях, о том, как много уделяется внимания школам и образованию и о том, что по тунисскому телевиденью детям очень часто показывают популярные здесь старые советские мультики вроде «Серой шейки» и «Маугли». А мне тем временем приходит мысль, что у страны, в которой популярны такие добрые душевные мультики, а не какая-нибудь нейро-лингвистическая каша из телепузиков, однозначно есть будущее. Поднимите руки - кто против телепузиков?